La montagne se dresse à peine à soixante kilomètres au sud de Marrakech, suffisamment près pour que ses champs de neige soient visibles depuis les toits de la ville lors des matins d'hiver dégagés. Un trek de 3 jours au Mont Toubkal suit les mêmes chemins muletiers qui transportaient autrefois le sel, le charbon et les noix entre la vallée d'Aït Mizane et les plaines, bien avant que les alpinistes n'arrivent avec cordes et baromètres. L'itinéraire est ancien. Seule sa raison d'être a changé.
Les sentiers débutent à Imlil, un village de terrasses de noyers à 1 740 mètres d'altitude, et montent à travers Aroumd jusqu'au sanctuaire blanchi à la chaux de Sidi Chamharouch, un site de pèlerinage plus ancien que tout record d'ascension. Au-dessus, la vallée se rétrécit en moraines et en éboulis instables. Le Club Alpin Français a construit le refuge Neltner à 3 207 mètres en 1938 ; le Refuge des Mouflons voisin partage désormais le même plateau rocheux, et presque chaque circuit de 3 jours au Mont Toubkal y passe une nuit. Le parc national du Toubkal, créé en 1942 en tant que premier parc national du Maroc, protège les forêts de genévriers, les mouflons et les cirques glaciaires qui entourent le sommet.
Cette protection ne comporte pas de portillon. L'entrée coûte 0 MAD, et aucun billet pour un trek de 3 jours au Mont Toubkal n'est vendu à une porte ; le coût réel de la montagne réside dans l'accompagnement, les mules et les lits en refuge, et un guide agréé est généralement requis plutôt qu'optionnel. Cet arrangement est important localement. Les foyers à travers Imlil, Tamatert et Aroumd dépendent de la saison de randonnée, et le trek classique de 3 jours au Mont Toubkal — un jour d'ascension, un jour de sommet, un jour de descente — est devenu la colonne vertébrale économique de la vallée. Les questions sur la durée de l'ascension ou la difficulté du Mont Toubkal trouvent des réponses ancrées dans l'altitude plutôt que dans la technique : pas de cordes, pas d'escalade, simplement une longue ascension sur des roches mouvantes au-dessus de 3 000 mètres.
La météo façonne le reste. La neige persiste dans le cirque sud jusqu'en juin, et la chaleur estivale déplace les départs aux premières heures du jour. Les opérateurs proposent des treks de 3 jours au Mont Toubkal tout au long de l'année, car le sommet reste accessible avec le bon équipement — crampons et piolet en hiver, trois litres d'eau et protection solaire en août. Qu'il soit entrepris comme une randonnée de 3 jours au Mont Toubkal au départ de Marrakech ou comme une marche indépendante depuis le fond de la vallée, la montagne reste ce qu'elle a toujours été : un paysage de travail qui se termine par une vue sur le Sahara.
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