À 4 167 mètres, le Jbel Toubkal est le point culminant de l'Afrique du Nord et du monde arabe — pourtant, sa première ascension enregistrée ne date que de juin 1923, effectuée par le marquis de Segonzac, Vincent Berger et Hubert Dolbeau, guidés par des Berbères locaux qui parcouraient ces pentes depuis des générations sans avoir besoin de registre de sommet. La montagne se trouve dans le parc national de Toubkal, créé en 1942 en tant que première zone protégée du Maroc, ses limites englobant 380 kilomètres carrés de granit, d'éboulis et de genévriers. L'ascension du mont Toubkal en 3 jours depuis Marrakech commence à 65 kilomètres au sud de la médina, là où la plaine du Haouz se brise brusquement contre le Haut Atlas. Le point de départ est Imlil, un village amazigh à 1 740 mètres construit de pisé et de pierre, ses vergers en terrasses de noyers et de cerisiers irrigués par des seguias — des canaux d'irrigation creusés à la main, plus anciens que n'importe quelle route ici. Au-dessus se trouve Aroumd, puis le sanctuaire de Sidi Chamharouch, un rocher blanchi à la chaux toujours visité par les pèlerins marocains en quête de guérison. Les mules transportent les charges jusqu'au Refuge du Toubkal à 3 207 mètres, une paire de cabanes en pierre sur une moraine où la vallée du Mizane se rétrécit vers le cirque final. La géologie explique la difficulté. Le Toubkal est fait de rhyolite et d'andésite précambriennes, tranchantes et instables, n'offrant aucune crête douce. La route standard du South Cwm gagne près de 1 000 mètres en quatre heures d'éboulis en lacets ; il n'y a pas d'escalade technique, seulement une altitude soutenue. En hiver, les crampons et le piolet deviennent obligatoires. En août, ces mêmes pentes sont sèches comme de la poussière et le trépied du sommet surplombe des vues sans nuages vers l'Anti-Atlas et, lors de rares matins, le bord nord du Sahara. La montagne compte aujourd'hui pour des raisons dépassant l'altitude. Environ 20 000 randonneurs par an traversent Imlil, et l'économie du guidage — guides de montagne accrédités, muletiers, propriétaires de gîtes — est devenue le plus grand employeur de la vallée, une évolution documentée depuis que le Maroc a commencé à délivrer des licences aux guides au centre de formation de Tabant en 1988. La conservation a un coût modeste : l'accès au parc est de 30 MAD par personne, une taxe de conservation qui finance l'entretien des sentiers et l'enlèvement des déchets dans tout le parc national de Toubkal, dans le Haut Atlas, au Maroc. Les voyagistes proposant l'ascension du mont Toubkal depuis Marrakech structurent la marche en étapes précisément parce que l'acclimatation ne peut être précipitée. L'intérêt pour le Jbel Toubkal a survécu à un siècle de modes, et les billets pour l'ascension du mont Toubkal en 3 jours depuis Marrakech vendus chaque saison tracent un itinéraire qui a remarquablement peu changé depuis 1923 — les mêmes seguias, le même sanctuaire, la même dernière heure d'éboulis.